chapter 21

प्रेम का खिलनाबॉलरूम में शानदार पोशाकों का अद्भुत दृश्य था, जहां उपस्थित लोग मनमोहक परिधानों में सजे हुए थे। कुछ ने भव्य गाउन पहने थे, जबकि अन्य ने पारंपरिक भारतीय रेशमी साड़ियाँ पहन रखी थीं। पुरुष राजपूत शैली के परिधान पहने हुए थे, जिनमें खादी और रेशम की पोशाकें और पगड़ी शामिल थी। यहाँ तक कि विदेशी भी इस सांस्कृतिक थीम में शामिल हो गए, और उन्होंने अपने-अपने क्षेत्रों की पारंपरिक पोशाकें पहनी थीं।ट्रेसी, स्टेला, और अलेक्जेंडर जैसे ही बॉलरूम में प्रवेश किए, वहाँ मौजूद हर किसी का ध्यान उनकी ओर खिंच गया। उन दोनों लड़कियों की सुंदरता ने मानो सबको मंत्रमुग्ध कर दिया, जैसे स्वर्ग की परियाँ किसी पुरुष देवदूत के साथ आई हों। ट्रेसी ने सफेद रंग का गाउन पहना हुआ था, जिसमें सुंदर मोती का काम किया गया था, और उसने एक हार पहना हुआ था जिसमें एक छोटे हीरे के साथ पेंटागन के आकार का लटकन था। दूसरी ओर, स्टेला ने एक बैंगनी गाउन पहना हुआ था, जिसके साथ उसने सफेद हीरों से जड़ी बैंगनी रंग की माला पहनी थी। उसने एक पगड़ी जैसी टोपी भी पहनी थी, जिसमें एक महीन जालीदार घूंघट लगा हुआ था, जिसने उसकी सुंदरता को और बढ़ा दिया। इन दोनों राजकुमारियों की सुंदरता ने सभी को मंत्रमुग्ध कर दिया और वे अपनी सीटों पर बैठ गईं।थोड़ी देर बाद, राजा प्रताप अपने परिवार के साथ आए। रुद्र और प्रकाश पारंपरिक राजपूती कुर्ता और पैंट में सजे थे, उनकी कमर में तलवारें लगी हुई थीं और उन्होंने पगड़ी बांधी हुई थी। दोनों बहुत ही आकर्षक लग रहे थे। रुद्र ने लाल रंग का और प्रकाश ने हरा रंग का परिधान पहना हुआ था। उनके पीछे रानी रुद्रवती आईं, जिन्होंने पारंपरिक साड़ी पहनी हुई थी, और स्मिता, जिन्होंने घाघरा और ब्लाउज के साथ एक लंबा दुपट्टा पहना हुआ था। स्मिता बहुत ही सुंदर लग रही थीं, लेकिन उन्होंने किसी का ध्यान नहीं किया। हालांकि, एक जोड़ी आँखें, जो दीवारों के पीछे से उन्हें देख रही थीं, उनकी ओर मुड़ गईं। ये आँखें किसी और की नहीं बल्कि रोबर्ट की थीं, जो अलेक्जेंडर की ग्रीक सेना में एक युवा और ऊर्जावान सैन्य अधिकारी थे।रोबर्ट पहली बार से ही स्मिता की ओर आकर्षित थे, जब उन्होंने रुद्र के साथ महल में प्रवेश किया था। उनका स्मिता की ओर आकर्षण चुंबक जैसा था, और हालांकि उनके प्रेम को महल में किसी ने नहीं देखा, दोनों ने एक-दूसरे से चुपके से मिलना शुरू कर दिया। एक बार, रोबर्ट ने कुछ गुंडों से स्मिता को बचाया, जब वह अपने सेवकों के साथ खेलने के लिए बाहर गई थीं। हालांकि स्मिता ने अपनी रक्षा के लिए रुद्र से गुप्त रूप से मार्शल आर्ट सीखी थी, लेकिन रोबर्ट हमेशा उनकी सुरक्षा के लिए वहाँ मौजूद रहते थे। उनका प्यार खिल उठा, और रोबर्ट ने स्मिता को लड़ाई के कई गुर सिखाए, जिन्हें उन्होंने जल्दी ही सीख लिया। केवल उनकी सबसे करीबी नौकरानी को उनके संबंधों के बारे में पता था, लेकिन वह डरती थी कि अगर यह बात बाहर आई, तो उन्हें सख्त सजा दी जाएगी।उस समय, प्रेम को पाप माना जाता था, और शादियाँ आम तौर पर राष्ट्रों के बीच गठबंधन करने के लिए की जाती थीं, ठीक वैसे ही जैसे सम्राट अकबर ने शांति के लिए एक राजपूत राजकुमारी से विवाह किया था। अन्य समुदायों में, विवाह व्यापारिक संबंधों को मजबूत करने के लिए किया जाता था। वहाँ सख्त जाति नियम भी थे, जिनमें पेशे विरासत में मिलते थे और शायद ही कभी बदले जाते थे।जैसे ही राजपूत परिवार मंच पर पहुँचा, भीड़ उन तीन युवकों को देखकर दंग रह गई। ट्रेसी अपनी आँखें रुद्र से हटा नहीं पा रही थीं, जिनकी शांत और मजबूत प्रकृति ने उन्हें एक हफ्ते पहले ही मोहित कर लिया था। प्रकाश भी मंत्रमुग्ध थे, वह लगातार स्टेला को देख रहे थे। हालांकि स्टेला उतनी आकर्षक नहीं थी जितनी ट्रेसी, लेकिन उसमें एक अनूठी गरिमा थी। उसकी काली, गोल आँखें और सुंदर आकार के होंठ उसे बेहद आकर्षक बनाते थे। उसकी गोरी त्वचा थी, और उसका गाउन उसकी मत्स्यकन्या जैसी आकृति को और भी सुंदर बना रहा था, जिसे प्रकाश लगातार देख रहे थे। प्रकाश की दिलचस्पी के बावजूद, स्टेला का दिल आकाश नामक एक सुनार के लिए धड़कता था, हालांकि उसने उसे कभी नहीं देखा। प्रकाश, अपने एथलेटिक शरीर, गोरे रंग, और रेशमी काले बालों के साथ, रुद्र जितने ही सुंदर थे, और कोई भी यह नहीं कह सकता था कि वे दोनों भाई नहीं हैं।रात जैसे-जैसे गहराती गई, वे जोड़े अपनी भावनाओं में खोए हुए थे और मानो एक अलग ही दुनिया में थे। उनके चारों ओर का अंधकार एक ककून जैसा महसूस हो रहा था, एक ऐसी जगह जहाँ उनके सपने स्वतंत्र रूप से बह सकते थे। बादलों के बीच चमकता चाँद और सितारे, और रात की ठंडी हवा ने दिन की गर्मी को कम कर दिया। इस शांत रात में, वे सभी प्रकृति के साथ एक हो गए, पत्थरों से लेकर पौधों और जानवरों तक, सभी एक जीवन के वादे में बंध गए, जो सूरज के लौटने का इंतजार कर रहे थे।फिर राजा प्रताप मंच पर आए और इस दावत के उद्देश्य की घोषणा की। “आज हम सभी यहाँ अपने पुत्रों के जन्मदिन का जश्न मनाने के लिए एकत्रित हुए हैं। मैं कुछ नए प्रबंधों की भी घोषणा करना चाहता हूँ। यह दावत मेरे बच्चों के लिए दूल्हा और दुल्हन चुनने के लिए आयोजित की गई है, जो विवाह योग्य आयु प्राप्त कर चुके हैं। यहाँ उपस्थित सभी युवा राजकुमार और राजकुमारी इस प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए आमंत्रित हैं। मैंने अपने पुत्रों के लिए अलेक्जेंडर की पुत्रियों को चुना है, जो हमारे राष्ट्रों के बीच शांति संधि का हिस्सा है। मुझे पता है कि यह घोषणा अप्रत्याशित है, लेकिन कुछ बातें सही समय तक गुप्त रखी जानी चाहिए।”अचानक हुई इस घोषणा ने उन चारों युवाओं को स्तब्ध कर दिया, लेकिन उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि उनके पास कोई विकल्प नहीं था। राजघराने के सदस्य के रूप में, उनके विवाह पहले से ही तय थे ताकि दोनों राष्ट्रों के बीच युद्ध को रोका जा सके।इस बीच, स्मिता के पास कोई और विकल्प नहीं बचा था, इसलिए वह दावत से बाहर निकल गईं और महल के पिछले हिस्से में रोबर्ट से मिलीं। उसने जल्दबाजी में अपने भाई की पोशाक उसे दे दी, यह सोचे बिना कि कोई उसका पीछा कर रहा है। रुद्र, जो हमेशा उसकी सुरक्षा के लिए उस पर नजर रखता था, उसकी और रोबर्ट की रिश्ते के बारे में जानता था। हालांकि, उसने कभी पूरी तरह से सैनिकों पर भरोसा नहीं किया था। आज उसने महसूस किया कि उसका अविश्वास गलत था, और असली समस्या उसकी बहन का गुप्त संबंध था।रुद्र के जासूस ने उसे गुप्त अभ्यासों के बारे में बताया था, और रुद्र ने सोचा कि वह इस खेल में अपनी बहन के साथ खेल खेलेगा। जैसा कि उम्मीद थी, स्मिता ने रोबर्ट को राजकुमार की पोशाक दी और उसे प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए कहा ताकि किसी को उस पर शक न हो। रुद्र ने पहले सोचा कि स्मिता रोबर्ट के साथ भाग जाएगी, लेकिन इसके बजाय, उसने रहने और अपने प्यार के लिए लड़ने का फैसला किया।दूसरी तरफ, रुद्र और प्रकाश अचानक हुई विवाह की व्यवस्था के बारे में अपने माता-पिता से बात करना चाहते थे। जबकि वे इस खबर से खुश थे, वे महसूस करते थे कि चीजें बहुत तेजी से हो रही थीं और वे उन लड़कियों के बारे में और जानना चाहते थे जिनसे उनकी शादी होने वाली थी।जैसे-जैसे रात और गहरी होती गई, प्रतियोगिता शुरू हुई। विभिन्न राजकुमारों ने अपनी प्रतिभा का प्रदर्शन किया, तलवार नृत्य और लड़ाई से लेकर बौद्धिक बहसों और मानसिक खेलों तक। हालांकि, इनमें से कोई भी स्मिता को प्रभावित नहीं कर सका। अंत में, रोबर्ट आगे आया और कहा, “महाराज, मैं लड़ाई में निपुण हूँ, लेकिन अपनी क्षमताओं का प्रदर्शन करने के लिए मुझे एक प्रतिद्वंद्वी की आवश्यकता है।”आगे क्या होगा? कौन रोबर्ट से लड़ेगा? अगले अपडेट का इंतजार करें।