chapter 23

 अध्याय 21 – एक विवाहदूसरी तरफ़, अलेक्जेंडर दो लड़कियों के बीच बैठा था, जैसे कि वह एक कैदी हो जिसने कोई बड़ा पाप किया हो। दोनों लड़कियाँ उस पर ऐसे घूर रही थीं जैसे कि वह उनका शिकार हो, जिसे वे मारने के लिए तैयार हैं। स्टेला ने कहा, "क्या हम आपके लिए इतने बड़े बोझ हैं कि आप हमें रॉयल्टी को बेच रहे हैं? हमने ऐसा कौन सा पाप किया है कि आप हमें एक सैन्य अधिकारी के हाथों में सौंप रहे हैं?" ट्रेसी ने जोड़ा, "पिताजी, हमें ऐसे फैसले करने की अनुमति नहीं है। या फिर आप हमें शांति संधि को पूरा करने के लिए केवल शतरंज के मोहरे समझते हैं?"अलेक्जेंडर खड़ा हो गया, उसकी आवाज़ में भावनाएँ भारी थीं। "मेरे बच्चों, तुम इतने कठोर शब्द क्यों बोल रही हो? तुम मेरी बेटियाँ हो, बोझ या मोहरे नहीं। मैं बस यह चाहता हूँ कि तुम सुरक्षित और शक्तिशाली हाथों में रहो। मैं एक बूढ़ा आदमी हूँ, अब वह विजेता नहीं जो कभी दुनिया को जीता था, लेकिन मैं तुम्हारी भलाई सुनिश्चित करने की ज़िम्मेदारी उठाता हूँ, भले ही तुम बड़ी और स्वतंत्र हो चुकी हो। दुनिया उतनी सुंदर नहीं है जितनी दिखती है, और मैं तुम्हारी सुरक्षा को लेकर चिंतित हूँ। मुझे किसी भी ग्रीक राजा या रॉयल्टी पर भरोसा नहीं है, लेकिन मुझे भारतीय सम्राट पर भरोसा है, चाहे वे रॉयल्स न हों। मुझे यकीन है कि तुम उनकी देखभाल में सुरक्षित रहोगी। मैं बिना किसी पछतावे या डर के मर सकता हूँ, यह जानकर कि तुम सुरक्षित हो।"यह सुनकर, ट्रेसी और स्टेला फूट-फूट कर रो पड़ीं। "हमें माफ़ कर दो, पिताजी," उन्होंने कहा। "हम अचानक घोषणा से बस नाराज़ थे। आपको हमें अपने योजनाओं के बारे में कुछ इशारा देना चाहिए था। यह अचानक घोषणा हमारे लिए बोझ जैसी लगी।" अलेक्जेंडर ने दोनों को गले लगाया और उन्हें बिस्तर पर ले गया।उस रात, जब सूरज बादलों के पीछे छिप गया, तो एक नए सवेरे का वादा किया गया। हालांकि आगे का रास्ता अस्पष्ट था, लेकिन वे जानते थे कि वे इसे मिलकर सामना करेंगे, और जो डर पहले इतने भारी लगते थे, वे अंततः फीके पड़ जाएंगे।अगली सुबह, परिवार नाश्ते के लिए इकट्ठा हुआ। राजा प्रताप और रानी रुद्रावती अपने बच्चों—रुद्र, प्रकाश, और स्मिता—के साथ खड़े थे, जबकि अलेक्जेंडर ट्रेसी और स्टेला के साथ दूसरी तरफ खड़ा था। प्रताप ने अलेक्जेंडर को अपने बगल में बैठने के लिए आमंत्रित किया, जिससे उसे गर्व महसूस हुआ।प्रताप ने कहा, "मेरे बच्चों, मुझे पता है कि हमारा निर्णय अचानक हुआ और इससे आपको पछतावा हुआ होगा, लेकिन यह गठबंधन सिर्फ शांति संधि नहीं है; यह एक जीवन भर का बंधन है। हमने आप सभी को करीब से देखा है और जानते हैं कि आप एक-दूसरे की गहरी परवाह करते हैं। हालांकि, स्मिता, मैंने कभी नहीं सोचा था कि तुम एक साधारण सैनिक को प्यार करोगी। क्या तुम्हें लगा कि मैं तुम्हारे फैसले का सम्मान करूंगा? यह मामला मेरे सामने ही हो रहा था।" स्मिता और रॉबर्ट उनके शब्दों से चौंक गए, लेकिन इससे पहले कि वे जवाब दे पाते, रुद्र ने उसे बचाने के लिए आगे बढ़ा। "पिताजी, यह उसकी उम्र की मासूमियत की गलती थी। कृपया उसे माफ कर दें। अगर किसी को सजा मिलनी चाहिए, तो वह मैं हूँ, जिसने आपको अंधेरे में रखा।"ट्रेसी ने कहा, "महाराज, स्मिता ने कोई गलती नहीं की है। उसे सजा क्यों मिलनी चाहिए?" अलेक्जेंडर ने उसे चुप रहने का इशारा किया, लेकिन प्रताप मुस्कुराया और कहा, "तुम सभी सजा की बात क्यों कर रहे हो? मैंने कभी किसी को सजा देने की बात नहीं कही। गलतियाँ जीवन का हिस्सा हैं, और हमें उनसे सीखना चाहिए। लेकिन मैं अपनी बेटी की शादी एक अनाथ से नहीं करूँगा, जैसे कि रॉबर्ट।"स्मिता ने जवाब दिया, "पिताजी, मैं भी एक अनाथ हूँ। मैं तो बस एक गाँव की लड़की थी जिसे आपने पाला।" उनके शब्दों ने राजा और रानी दोनों के दिल को छू लिया। "तुम ऐसा कैसे कह सकती हो, मेरी प्यारी? हमने तुम्हें कभी अनाथ नहीं समझा। हमने सालों तक तुम्हारी तलाश की, यह सोचकर कि हमने तुम्हें खो दिया है। लेकिन रॉबर्ट की स्थिति अलग है। हमें उसकी असली पहचान का पता नहीं है, और हम तुम्हारे भविष्य को लेकर चिंतित हैं। हम तुम्हें कष्ट में नहीं देखना चाहते।"इसके बाद अलेक्जेंडर खड़ा हुआ और प्रताप को झुक कर सलाम किया। "महाराज, रॉबर्ट मेरे प्यारे दोस्त का बेटा है, जो ग्रीक सेना में सेवा करता था। उसकी माँ एक फारसी राजकुमारी थी। उनका प्यार फारसी साम्राज्य द्वारा स्वीकार नहीं किया गया था, और उन्होंने अपने राष्ट्र के लिए अपने जीवन की बलि दी, रॉबर्ट को मेरे हवाले कर दिया। मैंने उसे गुप्त रूप से पाला और प्रशिक्षित किया, कभी नहीं सोचा कि वह एक राजकुमारी से प्यार करेगा।"अलेक्जेंडर के रहस्योद्घाटन से सभी दंग रह गए। राजा प्रताप, देख कर उसकी आत्मीयता से गहराई में प्रभावित हो गए। और बहुत देर तक चुप रहे। अंत में उन्होंने कहा, "ये शादियाँ हमारे राष्ट्रों के बीच शांति लाने के लिए हैं। युद्ध केवल विनाश और निर्दोष लोगों को प्रभावित करता है। यह केवल एक राजनीतिक गठबंधन नहीं है, बल्कि प्रेम, आपसी समझ और समर्पण पर आधारित एक बंधन है। अगर किसी को कोई आपत्ति है, तो कृपया अभी कहें, अन्यथा मैं विवाह प्रस्ताव को अंतिम रूप दे दूंगा।"किसी ने कोई आपत्ति नहीं की। उन्होंने अपने बुजुर्गों को झुक कर प्रणाम किया और कमरे से बाहर निकल गए। लेकिन उन्होंने एक संत को कमरे की ओर आते देखा। संत की आँखें चौड़ी हो गईं और उसके चेहरे पर दुख और खुशी के मिले-जुले भाव दिखाई दिए। बिना किसी ने उसे नोटिस किया, संत कमरे में प्रवेश कर गया। अलेक्जेंडर, प्रताप, और रुद्रावती ने उसका स्वागत किया और रुद्र, स्मिता, और प्रकाश की कुंडली उसे सौंप दी। अलेक्जेंडर को समझ नहीं आया कि क्या हो रहा था, क्योंकि रुद्र और स्मिता की कुंडली को फारस के राजा ने रानी को दिया था।प्रताप ने अलेक्जेंडर से अपनी बेटियों की जन्मतिथि मांगी, यह समझाते हुए कि यह उनका रिवाज है कि भविष्य का अनुमान तारों के आधार पर लगाया जाता है। अलेक्जेंडर ने जन्मतिथि दी, और संत की आँखें चिंता से फैल गईं। उसकी असहजता देखकर, रानी रुद्रावती ने पूछा, "पंडितजी, क्या हमारे बच्चों की कुंडली में कोई समस्या है?" संत ने गहरी सांस ली और उत्तर दिया, "महारानी, इन बच्चों का जीवन सुखमय होगा, और उनके संबंधों में कोई समस्या नहीं होगी। लेकिन उनका जीवन छोटा होगा। मैं उनके भविष्य में मृत्यु और खून देख रहा हूँ। एक बुरी शक्ति, काला जादू, उनका पीछा कर रही है। भले ही वे शादी कर लें, यह काली ऊर्जा सदियों तक उनका पीछा करेगी जब तक वे इसे नष्ट करने का रास्ता नहीं ढूंढ लेते। अगर वे असफल हुए, तो उन्हें इस बुराई का सामना करने के लिए पुनर्जन्म लेना पड़ेगा। यह बुरी शक्ति क्या है? क्या वे इसका स्रोत खोज सकते हैं और इसे खत्म कर सकते हैं?"